Белый ясень
Когда Артин открыл глаза, солнце уже скрылось где-то за лесом. Эльтар возился с костром.
- Доброе утро… То есть вечер… - садясь, пробормотал Артин.
- Добрый, - кивнул Эльтар. – Во всяком случае, будем на это надеяться. Как твоя голова?
- Так себе, - не стал врать Артин, сонно наблюдая за алвом.
- Пойду к тракту, разведаю обстановку, - оглянулся на него Эльтар. – Заодно, может, третий меч на что полезное сменяю…
- Ты уверен, что это хорошая затея? – поднял бровь Артин.
- Ну, есть же что-то надо, - вздохнул алв, поднимая с земли лютню. – И холодает…
- Это да, - поморщился Артин. – Чай, сентябрь кончается. Это нам повезло еще с погодой, можно сказать.
- Ну, Пламени, Гармонии, - Эльтар склонил голову в направлении костра и отсалютовал Артиновой гитаре, - да чтоб путь, как песня…
- И не сверли там никого взглядом, - уже вслед ему добавил Артин.
Вернулся Эльтар довольно скоро: сумерки едва начали прокрадываться в лес.
- Вылазку можно счесть удачной, - заметил он, скидывая с плеча инструмент и демонстрируя Артину заплечный мешок. – Встретил на тракте бродячих артистов. Солидная такая труппа, с повозкой, с двумя лошадками… Бегут из Реверкина. Сказал, что иду в город, выслушал рассказ про вчерашний налет… Вот, выменял на твой меч два бутафорских плаща… - Эльтар вытряхнул содержимое мешка на землю. – Не новые конечно, но добротные, и мех хороший… Тяжеловаты, правда… Еще вот, смотри, мази, антисептик, бинты… Голове-то твоей все это уже ни к чему, пожалуй, ну да всегда пригодится… Вот… Моток бечевки… А за это, - алв кивнул на небольшой помятый котелок, - пришлось еще немножечко спеть.
- Имел успех? – хмыкнул Артин.
- Звали с собой, - пожал плечами Эльтар. – Так что, видимо, имел.
- Не самая плохая идея, - заметил Артин.
- Возможно, - снова пожал плечами алв. – Но не в нашем случае.
- А улов сногсшибательный, - одобрил Артин, изучая плащ. – Особенно в свете происходящего радует аптечка. А вот к котелку нам бы неплохо было раздобыть хоть чашки, что ли… или ложки…
- Ну уж, деревянную-то утварь как-нибудь вырежем, - отозвался алв. – Ну, не чашки, так миски. Изящности и гладкости особой не обещаю, но за функциональность вполне ручаюсь.
- Да ты на все руки мастер, - чуть насмешливо изумился Артин. – А что за налет-то был, что эти артисты рассказали?
- Нарейские разбойники. Атаман их на каком-то крупном грабеже попался, ну, они и выручали…
- Выручили?
- Говорят, что да. По этому поводу город стоит на ушах: хватают всех подряд. Наше с тобой исчезновение на этом фоне, судя по всему, никого особенно не расстроило. Хотя, вероятно, могло и озадачить.
- Повезло… - протянул Артин, сворачивая плащи.
- Угу, - согласился Эльтар, запихивая добычу обратно в мешок. – Ты как, идти можешь?
- Могу, наверное, - отозвался Артин, осторожно поднимаясь на ноги.
Земля опасно накренилась.
- Но недолго, - резюмировал менестрель, облокачиваясь на рябиновый ствол.
- Ну ладно, - кивнул Эльтар, - ты тут еще посиди, а я пока осмотрюсь… И давай все-таки поменяем место дислокации. Заберемся поглубже в лес, и там я, наконец, оставлю тебя в покое.
- Может, ты меня в покое оставишь уже здесь? – предложил Артин, опускаясь на лапник.
- Здесь не стоит, - отозвался Эльтар. – Разбойников ищут… Могут и набрести случайно.
- Ладно, - вздохнул менестрель. – Ты мне только карту тогда что ль, нарисуй, когда будешь в покое оставлять…
- Какую карту? – развернулся к нему подавшийся было в лес алв.
- Ну, как потом из твоей чащи выбираться. Я ж заблужусь.
- Погоди, - Эльтар вернулся, присел рядом на корточки и вгляделся в его лицо. – Жара, вроде, нет. Ты бредишь или шутишь?
- Не, - озадачился, в свою очередь, Артин. – Этот тот случай, когда я почти серьезен.
- С чего ты вдруг заблудишься-то? - пожал плечами Эльтар. – Как заберемся, так и выберемся…
- Забраться-то я заберусь, - заметил Артин, а вот выберусь ли самостоятельно тем же путем – большой вопрос. Я не алв, не забывай.
- Почему самостоятельно? – изумился Эльтар. - А-а-а… Нет, под "оставить в покое" я имел в виду, что дам тебе, наконец, возможность отлежаться, а не то, что брошу в чаще леса на произвол судьбы, - он фыркнул.
- Это невероятно мило с твоей стороны, - вздохнул Артин и неожиданно светским тоном осведомился: - Я не становлюсь обузой?
- Два меча лучше, чем один, а спешить мне удручающе некуда, - поднимаясь, отозвался Эльтар. – Лежи, я скоро…
* * *
Найденное Эльтаром новое место для стоянки оказалось весьма удачным. Менестрели соорудили навес, обустроили кострище и вот уже вторую неделю лениво размышляли о дальнейших действиях.
С одной стороны, совсем рядом текла быстрая река, зайцы с завидным постоянством попадали в расставленные Артином силки, вырезанная Эльтаром посуда оказалось очень даже сносной, приличного дождя так до сих пор и не случилось, а из веток вполне можно было соорудить пристойный шалаш… С другой стороны, погода портилась, на носу была зима, да и сидеть в лесу безвылазно не хотелось даже Эльтару.
Похолодало, как это обычно бывает, довольно неожиданно. С раннего утра и едва ли не до полудня с неба сыпалась мелкая колючая «крупа» и таяла, едва коснувшись земли.
- Надо что-то делать, - задумчиво протянул Эльтар, ежась и кутаясь в плащ.
- Есть идеи? – поинтересовался Артин.
- Есть одна… - Эльтар тряхнул головой. – Судя по всему, любой город, да и любое крупное поселение Авира для нас потенциально опасны… Ну, для меня, во всяком случае. А если стражи порядка Реверкина не забыли про наше существование, то и для тебя тоже. В лесу в одиночку зимовать довольно сложно… Из лесу выходить – опасно. В общем, учитывая, что люди на нас как-то уж очень дружно ополчились, я бы пошел к алвам.
- Что, в Великие Леса, что ли? – фыркнул Артин.
- Да, - с едва ощутимым вызовом в голосе отозвался Эльтар.
- Ты здоров ли?
Эльтар передернул плечами.
- Я – алв наполовину, в тебе тоже течет алвская кровь… Там нас, по крайней мере, не сожгут.
- Не сожгут – так утопят, - буркнул Артин. – И как ты до него дойдешь, до Великого Леса, это ж тысячи шагов…
- По лесу и дойдем, - отозвался Эльтар.
- Не «дойдем», а «дойду», - поправил его Артин. – В смысле, «дойдешь». Не люблю я ваши леса. И алвов тоже не люблю.
- Спасибо, я помню, - поморщился Эльтар. – А ты предпочитаешь зимовать в лесу?
- Я предпочитаю зимовать в человеческих условиях. Как обеспечить себе таковые в сложившейся ситуации, пока не знаю, - раздраженно отозвался Артин. – Узнаю – расскажу.
- Ладно, - поднялся Эльтар. – Пойду посмотрю, что в мире делается… Пока ты решаешь задачу, состоящую из сплошных неизвестных, - он скинул тяжелый плащ и зашагал прочь.
- Давай-давай, - проворчал ему в спину Артин. – Встретил алва на свою голову: опять все наперекосяк!
Но Эльтар, если его и услышал, никак не отреагировал.
…
Алв выбрался из зарослей на поросший выжженной травой холм и огляделся. Холм этот довольно быстро стал для менестрелей любимым местом для наблюдения за происходящим вокруг. Пологий с одной стороны, шагов через сорок он резко обрывался в крутой заросший подлеском овраг. Справа, шагах в семидесяти от пологого подъема, холм был основательно подмыт поднимавшейся по весне рекой. Вполне возможно, когда сходил снег, вода скрывала холм целиком, сейчас же река шумела внизу, под обрывом, возвышавшимся над водой почти на два человеческих роста.
Эльтар постоял, прислушиваясь к шелестящему в пожелтевшей листве ветру, и шагнул к реке. Далеко за ней в туманной дымке просматривался тракт. Абсолютно безлюдный. Алв подошел к краю обрыва и пнул вниз камешек, тут же поглоченный быстрыми водами: Инейка брала начало в Эрдских горах и нрав имела весьма буйный.
Эльтар постоял, глядя вниз, развернулся и зашагал к лесу. И почти у самой его кромки чуть ли не нос к носу столкнулся с выскочившим из-за деревьев человеком в черной полумаске. Судя по колоритному внешнему виду, нарейским разбойником. Следом на холм выскочил еще один – в помятой потрепанной шляпе, вероятно, когда-то бывшей широкополой. Эльтар опустил руку на рукоять меча и попятился.
- Куда направился? – мрачно спросил разбойник в полумаске. – Карманы выворачивай.
- Нет у меня ничего, - буркнул Эльтар, отступая еще на шаг и демонстрируя пустые карманы. – Струна да ножик…
- Ну, меч тогда давай, - шагнул на него нареец. – А потом посмотрим, в каком сапоге ты монеты прячешь…
- Прятал бы – сидел бы в трактире, - Эльтар тронул меч. – Ступайте вон на тракт, обозы грабить – толку больше будет.
- Разговорчивый попался, - хмыкнул второй разбойник. - Пришить его – и дело с концом. Нет монет – так и меч сгодится. У меня сабля совсем затупилась.
- Н-ну? – вступил первый, оглядевшись. – Так оружие положишь или с головой вместе?
- Пошел ты, - прошипел Эльтар.
- К ригзам, разговоры еще с этим сопляком разговаривать, - нареец в шляпе отодвинул товарища в сторону и, крутанув в руке зазубренную саблю, прыгнул вперед.
Алв выхватил меч. С противником нужно было расправиться как можно скорее: его соратник дожидаться окончания поединка явно не собирался. Эльтар ушел в сторону от сильного, но примитивного удара, сделал обманный выпад и почти наугад наискось рубанул мечом. Успешно. Противник, так и не понявший маневра, повалился ему под ноги как раз в тот момент, когда второй разбойник заносил меч. Эльтар отпрыгнул назад и краем глаза заметил, как неизвестно из каких кустов выскочивший на поляну третий нареец натягивает лук. Нож алв метнул в тот момент, когда стрела сорвалась с тетивы. Разбойник рухнул, зажимая горло. Эльтар поймал на клинок меч противника и пошатнулся: стрела прошила левую руку почти у предплечья.
Замах, удар, снова удар. Мечом нападавший владел не очень умело, но получше первого, и удар у него был невероятно сильный. Эльтар шаг за шагом отступал назад. Левая рука повисла, стрела мешалась.
За спиной разбойника обозначилось какое-то движение. Эльтар на мгновение перевел взгляд – и этого мгновения оказалось достаточно и для того, чтобы увидеть вынырнувшего из леса Артина, и для того, чтобы едва не пропустить удар. Среагировал он в последний момент: заскрежетало железо, меч вывернулся из неловко выставленной вперед руки и отлетел в сторону.
- Время, нужно выиграть всего несколько секунд времени… - лихорадочно подумал алв, пятясь назад.
Разбойник занес меч, Эльтар подался еще назад… и обнаружил, что опоры под ногой нет.
Вода была ледяной. Эльтар вынырнул, схватил ртом воздух, и его накрыло волной. Левая рука после пары гребков работать отказалась, а силы правой на то, чтобы бороться с течением, хватало едва-едва. Берег – такой близкий – казался совершенно недосягаемым. Эльтар забарахтался. Рядом раздался всплеск, и через несколько мгновений алв почувствовал, что его ухватили за шиворот. Он дернулся и сделал попытку вцепиться в ухватившую его руку.
- Не смей! – прикрикнул на него Артин.
Эльтар послушно замер, судорожно восстанавливая в голове скудные сведения о спасении утопающих – в части поведения самого утопающего, разумеется.
Артин выволок его на берег, по-собачьи отряхнулся и оглянулся на обрыв.
- Я сейчас, - бросил он, исчезая в подлеске.
Эльтар, стиснув зубы, обломал оперенный хвост стрелы, подтянул колени к груди и съежился: с реки дул пронизывающий ветер, и промокшего насквозь алва трясло от холода.
Артин, нагруженный оружием, в том числе, «трофейным» вернулся пару минут спустя.
- Идем, – он протянул Эльтару руку. – На обрыв не полезем, там дальше пологий подъем есть… Давай, поактивней.
До стоянки менестрели дошли напрямик через неглубокий овраг. Артин свалил оружие в кучу и подбросил в костер веток.
- Раздевайся, - скомандовал он опустившемуся на лапник Эльтару, в свою очередь, стаскивая через голову рубашку и куртку.
Эльтар, стуча зубами, принялся расстегивать пуговицы. Рука не слушалась.
- Чего ты там возишься? – Артин завернулся в плащ и присел рядом. – А-а, стрела же… Сейчас, погоди, – он потянул за рукав. - Так, правую руку вытаскивай… Рубашку… Вот твоя аптечка и пригодится… Да хватит трястись!
- Эт-то н-не конт-тролир-рует-тся, - стуча зубами, отозвался Эльтар.
- Ну, замри хоть на минутку – я стрелу протолкну, - взмолился Артин. - Ага, ну хоть так…
Эльтар дернулся и зашипел.
- Все, - Артин стянул с него одежку и смочил бинт жидкостью из кожаной фляжки. – Прижми.
Он дотянулся до второго плаща и накинул его алву на плечи.
- Давай, к костру поближе. Сейчас руку перевяжу… Эту мазь, что ль? А, вот… Пальцами можешь пошевелить? Угу, вижу. Так… Ну все, заворачивайся, грейся: хватит зубами стучать.
- С-спасибо, - поднял на него глаза Эльтар.
- Пожалуйста, - кивнул Артин.
Он поднялся, запахнулся в плащ, сунул фляжку в мешок, прошелся туда-сюда, попрыгал на месте, подбросил в костер еще веток и наклонился за курткой. Развесил свою одежку по веткам, поднял с земли Эльтарову, критически оглядел.
- Пойду в реке прополоскаю, что ли, - задумчиво произнес он. – А то кровь засохнет – потом не отдерешь… Заодно воды наберу.
- Откуда ты там взялся? - спросил алв, когда Артин вернулся. – На холме.
- Вас слышно было, - пристраивая на огонь котелок, отозвался тот. – Ну, я и пошел глянуть, кто это там так лихо рубится. Между прочим, хорошая работа, особенно с лучником… Твой нож, кстати.
- Спасибо, - кивнул Эльтар.
Артин устроился поудобнее и сощурился на пляшущее пламя.
- Это когда-нибудь кончится? – не отводя от костра глаз, проворчал он.
- Что именно? – поднял взгляд Эльтар.
- Такое впечатление, что я попал в твой, мои заверения, дурацкий роман, и теперь прямо-таки обречен на тюрьмы, стычки с разбойниками и благородное вытаскивание из воды главного героя, - мрачно пояснил Артин.
- У тебя был выбор, - спокойно отозвался Эльтар.
- В смысле?
- В том смысле, что не вытаскивать… или сдать своим приятелям… или просто пойти в противоположную Реверкину сторону… или – чего проще – не вмешиваться в мою стычку с благородными пиитами.
- Да уж, вмешательство оказалось роковым, - буркнул Артин. – Но я не совсем об этом. И одеяло «спасателя» на себя перетягиваю исключительно для пущего изящества слога. Я о том, что не прошло и месяца с нашей бесконечно счастливой встречи, а мы только и делаем, что с завидным постоянством влипаем во всякие неприятности и увлеченно друг друга из них вытаскиваем… Подозреваю, что долго сие продолжаться не может. К тому же, не сказать, что я в восторге.
- Я бы тоже такого не сказал, - баюкая раненую руку, согласился Эльтар.
- Болит? – покосился на него Артин.
Алв машинально пожал плечами и охнул.
- Исчерпывающе, - фыркнул Артин. – Слушай, у тебя там мешочек с какими-то травами был, я видел. Ничего, соответствующего случаю?
- Угу, - кивнул Эльтар. – Щепотку в воду, когда закипит… Хорошо, в мешок переложил, а то бы плавало сейчас это все…
- А что здесь? – Артин высыпал сушеные стебельки и листья на ладонь и принюхался.
- Да много всего, - отозвался Эльтар. – От ромашки до дэйны, – он невесело усмехнулся. - От всех болезней сразу… Матушкин рецепт. Тебе бы, кстати, тоже невредно было хлебнуть – после купания-то.
- Хлебну, - согласился Артин. – Спасибо.
Была ли в подобном сочетании трав какая-то польза, Артин так и не понял, но на вкус отвар оказался очень даже неплох.
Эльтар отодвинул деревянную миску в сторону и улегся, по уши завернувшись в плащ.
- Согрелся хоть? – поинтересовался Артин.
Эльтар молча кивнул. Плащи, тяжеловатые для ходьбы, оказались просто незаменимы для сна или посиделок у костра. Их не брал ни ветер, ни лесная сырость.
Артин потянулся и склонился над «трофейным» оружием.
- Саблю я, пожалуй, зря тащил, - заметил он. – Никудышная. Вряд ли на что сменяем… А вот меч неплох, да и лук, похоже… Только стрел маловато, – менестрель потянул из колчана стрелу. – Странная работа… Не алвская ли?
Эльтар приподнялся на локте, и Артин, оглянувшись, передал ему стрелу.
- Белый ясень, - задумчиво протянул Эльтар. – Надо же.
- Белый ясень?
- Говорят, он растет только в Великих Лесах. Да и там почитается деревом редким и чуть ли не священным. Про него сложено множество легенд – полагаю, разной степени правдивости… - Эльтар помолчал. – У мамы был амулет – крохотный кругляш из белого ясеня… Она им очень дорожила. А тут – стрелы… - он покачал головой и вернул стрелу Артину.
- А что за легенды?
- Разные… - Эльтар снова улегся и болезненно поморщился. – Я их толком и не знаю. Что-то, связанное с Лесом, как водится. – И про кровь еще что-то, очевидно, пафосное.
- Про кровь? – вскинул брови Артин.
- Ну да, если не то ясень напоить кровью, не то смешать что-то с чем-то… - он поморщился и умолк.
- То что?
- То что-то будет, - все еще морщась, пояснил алв. – Не то опасное, не то полезное. Не то и то, и другое сразу.
Артин хмыкнул, пошарил в опавшей листве и выудил обломок стрелы.
- Ну, держи тогда на память, и будем надеяться, что все-таки полезное, а не опасное.
- Да там, скорее всего, еще с десяток условий должен быть выполнен, чтобы что-то получилось, - изучая потемневший от крови обломок, лениво заметил Эльтар. – Если это не сказки, конечно… А ты веришь в легенды?
- Не то чтобы, - дипломатично отозвался Артин. – Но менестрелю, вроде как, положено во все это верить. Так что на всякий случай прислушиваюсь.
- А я вот как-то небрежно до сих пор относился, - вздохнул Эльтар. – А зря: в них, кроме всей этой спорной мистики, еще и полезные сведения почерпнуть можно… Но увы.
- Да ладно, что там можно такого почерпнуть? – пожал плечами Артин. – Про существование белого ясеня?
- Хотя бы. Тогда, вероятно, будучи в Великом Лесу, не пустишь его случайным образом на дрова.
- Ну, поскольку оказаться в Великом Лесу я не планирую, то не ахти какой полезности сведения, - Артин отложил колчан. – Однако очередное приключение закончилось не без пользы: ты все по луку страдал – вот тебе и лук.
- Да, вот только стрелять я пока не в состоянии, - вздохнул Эльтар. – Разве что ты поохотишься.
- Попробую, - согласился Артин. – Обещаю потренироваться и стрелы не разбазаривать.
Эльтар слабо улыбнулся.
- Ну ладно, - Артин подкинул в костер веток и поднял с лапника инструмент. – Ты бы подремал, что ли: выглядишь, прямо скажем, не лучшим образом.
- Угу, - неопределенно откликнулся Эльтар.
- Гитара мешать не будет? Я тихонько, без боя.
- Не будет, - отозвался алв. – Наоборот.
- Ну, спи тогда, - кивнул Артин.
…
Спать Артинова музыка и впрямь не мешала: просто вплеталась в сон, подобно шуму листвы или плеску воды. И даже каким-то образом обрывала потянувшийся было вслед за начавшимся жаром бред. Муторные, беспокойные видения, едва оформившись, расползались, таяли в негромкой мелодии, словно клочья тумана. А мелодия кружилась – то осенним листом, то зимней поземкой и, кажется, не перестала звучать, даже когда Артин отложил гитару.
Эльтар проспал почти весь день: когда он открыл глаза, в лесу уже совсем стемнело, а Артин склонился над булькающим на костре котелком.
Алв шевельнулся, устраиваясь поудобнее, и Артин оглянулся.
- Проснулся, наконец? – поприветствовал он Эльтара. – Ужин почти готов, чуешь, как пахнет?
- Неплохо, - признал Эльтар. – Опять заяц?
- На этот раз – в виде супа… После твоего дивного отвара я вспомнил о том, что в осеннем лесу еще вполне можно найти кое-какие травы и коренья… В конце концов, жареный заяц уже порядком надоел.
- Очень здравая идея, - приподнимаясь и облокачиваясь на поддерживающий навес березовый ствол, согласился Эльтар.
- Угу, - Артин зачерпнул дымящуюся жидкость. – Жалко, соли нет… Нужно будет выменять на разбойничий меч немножко соли.
- И хлеба, - добавил Эльтар.
- Да, пожалуй. Ну, ужин можно считать готовым. – Артин снял котелок с огня. – Как спалось-то? Жар сильный?
- Нет, ничего. К тому же, под твою гитару спится просто замечательно, как выяснилось.
- О, благодарю, - раскланялся Артин. – Так, я наливаю неполную, чтобы держать было удобно. Доешь - требуй добавки.
- Спасибо, - принимая миску и пристраивая ее на коленях, улыбнулся Эльтар.
- Кстати говоря, одежда почти высохла, есть надежда, что к ночи ее уже можно будет нацепить. – Артин поежился. – Ох, подморозит ночью, похоже… Я дровами-то запасся, конечно…
- А задачу свою о человеческой зимовке решил?
- Нет, не решил, - покачал головой менестрель. – Некогда было.
- Мне очень жаль, что после нашей случайной встречи у тебя все пошло наперекосяк, - помолчав, неожиданно произнес алв. – Не то чтобы я ощущал за собой какую-то вину по этому поводу. Но все равно не радует.
- А-а-а… - протянул Артин. – Услышал, стало быть?
Эльтар пожал плечами и поперхнулся.
Артин хмыкнул – к удивлению алва, насмешливо и сочувственно одновременно.
- Что я тебе могу на это сказать, кроме того, что мне тоже очень жаль, - произнес Артин, когда боль улеглась, и Эльтар перестал морщиться. – Встречи с алвами для меня пока еще ничем хорошим не заканчивались. Даже с адекватными, вроде тебя.
- Спасибо, сочту за комплимент, - бросил Эльтар.
- Да на благо Пламени, только плечами больше не пожимай – ошпариться еще не хватало для разнообразия.
- Пожалуй, - со вздохом согласился Эльтар, доедая суп. – Спасибо, очень неплохо получилось.
- Добавки? – забирая миску, поинтересовался Артин.
- Нет, спасибо.
- Прогуляюсь-ка я завтра до ближайшего селения, - задумчиво протянул Артин. – И меч разбойничий пристрою, и котелок второй не помешает… Сейчас бы твоего травяного отварчику недурно заварить, а не в чем: не выливать же суп.
Эльтар сонно кивнул.
- Ладно, - Артин сгреб «посуду» в сторону. – Давай-ка, вытряхивайся из плаща, одевайся… Одежка сухая уже. – Он стянул одежду с ветки и бросил алву.
Эльтар, ежась и морщась от боли, натянул рубашку и крутку и снова завернулся в плащ.
- Спать, что ли? - присел рядом Артин.
- Угу, - устраиваясь поудобнее, согласился алв.
…
Сон, в отличие от дневного, получился рваным: рука разболелась. Эльтар засыпал, просыпался, снова засыпал, а небо оставалось темным, ночь тянулась и тянулась… Под утро подул ветер, небо расчистилось, явив блеклые предрассветные звезды, утратило бархатистую непрозрачность, посерело. Эльтар с головой зарылся в плащ и снова провалился в сон.
Ноющая боль в руке разбудила его, когда уже вовсю рассвело. Утро было ясным и холодным, костер прогорел.
Эльтар сел, подвинулся к сваленным в кучу «дровам», выпростал из-под плаща руку, кое-как сложил над горячими еще углями некое подобие шалаша и раздул огонь. Пламя затрещало, впиваясь в высохшие ветки.
- Утро, что ль? – сонно окликнул алва Артин.
- Вроде как, - кивнул тот, отползая назад, на лапник.
- Чего не спишь-то в такую рань? – Артин зевнул и сел. – Вон, солнце еще не поднялось… Рука болит?
- Болит, - укладываясь, согласился Эльтар. – Было б странно, если б не болела.
- Странно, но неплохо, - хмыкнул Артин, поднимаясь. – Ладно, лежи тогда, а я что-нибудь поесть придумаю.
- Чего тут думать? – зевнул алв. – Тот же суп. Тепло и сытно.
- Угу, - согласился Артин. – Сейчас подогрею.
…
После завтрака Эльтар снова улегся, натянув на себя плащ: было зябко и неуютно, несмотря на проглядывающее между стволами солнце.
Артин прошелся по поляне, поднял лук и заозирался, выбирая мишень. Зазвенела тетива, стрела вонзилась в сосновый ствол. Эльтар беспокойно шевельнулся и поднял голову. Артин примерился и выстрелил: вторая стрела вошла в дерево пониже первой.
- Плохенько для такого расстояния, - пробормотал Артин, снова вскидывая лук.
- Слушай, не надо в дерево, а? – не очень уверенно попросил Эльтар.
- А что такое? – Артин опустил лук и оглянулся.
- Не знаю, - хмуро отозвался алв. – Такое ощущение, что… - он помолчал и без энтузиазма закончил: - В общем, не нужно, ладно?
- А во что стрелять-то?
- Ну, подвесь что-нибудь неживое… Вон у нас дров сколько…
- Ладно, - поколебавшись, согласился Артин. - Ты только объясни, что ли, в чем дело-то? Или это специфическая алвская любовь к лесу?
- Да нет, - растеряно отозвался Эльтар. – Сам не понимаю.
- То есть? – вскинул брови Артин. – Ты же меня почему-то попросил не стрелять в дерево? Не от нечего делать же?
Эльтар вздохнул, помедлил и, решившись, тряхнул головой.
- Понимаешь, чувство такое, как будто каждый выстрел отзывается в руке, - неохотно пояснил он.
Артин хмыкнул, но комментировать почему-то не стал. Молча примотал к стволу деревяшку и отошел.
- Спасибо, - Эльтар снова с головой завернулся в плащ.
- Не за что, - поднимая лук, отозвался Артин.
Три стрелы послушно легли в цель, и Артин уже было возликовал, но четвертая, попав в порыв ветра, ушла ниже и вонзилась в ствол.
Эльтар вздрогнул и обернулся, приподнявшись на локте.
- Ого, и впрямь, стало быть, чувствуешь, - удивился Артин.
Эльтар вопросительно сощурился, и Артин развел руками.
- Да не проверял я, просто промазал, - признался он. – Из-за ветра.
Эльтар молча кивнул и опять улегся.
- А раньше было такое? – спросил Артин.
- Что именно?
- Ну, чтобы так вот в руку отдавало?
- Видишь ли, мне руку в первый раз насквозь прошивает, - буркнул алв.
- Ну, просто неприятные ощущения оттого, что по деревьям стреляют?
- Не помню такого, - поморщился Эльтар.
- Неужто есть что-то в этих легендах? – пробормотал себе под нос Артин.
- В легендах?
- Ты сам вчера рассказывал про белый ясень.
- Ну, рассказывал… Ты считаешь, что… - Эльтар пошарил здоровой рукой по лапнику и вытащил провалившийся в ветки обломок стрелы. Неожиданно теплый на ощупь.
- А что еще остается считать? – пожал плечами Артин.
- Не знаю, - устало отозвался алв.
- Ладно, - вздохнул Артин, откладывая лук. – Ветер поднимается, я катастрофически мажу, пора, стало быть, сделать перерыв. Схожу-ка пока меч на что-нибудь полезное в хозяйстве сменяю. А то с такой меткостью я тебе точно поспать не дам. Скажи мне, многоуважаемый алв, как не заблудиться по дороге к тракту? А главное, на обратном пути.
- Ну, к тракту-то ты выйдешь, - отозвался Эльтар. – Глянь вон за реку с холма – все просматривается, за ориентир прими высокий дуб, он почти у самой дороги. А обратно – лучше всего выходи сразу к реке, а там не заблудишься.
- Постараюсь, - хмыкнул Артин. – Ну, Пламени, Гармонии… Счастливо оставаться.
* * *
Не было Артина довольно долго, и Эльтар успел не только выспаться, но и начать волноваться, когда менестрель, наконец, вынырнул из-за деревьев.
- Улов довольно безрадостный, - еще издали сообщил он.
- Радует уже то, что ты не заблудился, - усмехнулся Эльтар.
- Несомненно, - согласился Артин. – И даже кое-что принес, правда, я ожидал большего. Скажем, огниво мне так и не досталось… Зато достался второй заплечный мешок.
- А в нем?
- А в нем, преимущественно, еда и лекарства. Причем, из еды, в основном, сухари. Что, конечно, тоже неплохо… Соль еще. Вот, и аж три фляжки… Увы, пустые. Не очень большие, но удобные. Да, второй котелок… Не ахти какой… Но все-таки. Еще пара разбойников, и мы заживем припеваючи! - Артин фыркнул.
- Ну, на безрадостный результат все-таки не тянет, - заметил Эльтар.
- Просто я не все рассказал. – Артин подсел к огню. – Как твоя рука? Давай-ка, я за водой схожу сначала… Мне тут трав всяких перепало невероятное количество, в том числе, разнообразных противовоспалительных и обезболивающих… Ты в этом разбираешься?
- Разбираюсь, - кивнул алв. – Успеется с водой, расскажи сначала.
- Ладно, - поднявшийся было Артин вручил ему мешок и уселся. – В первом же селении я сходу наткнулся на забор, увешанный листами с нашим описанием… Не только нашим, говоря по правде, там еще трое отметились – два карманника и один грабитель… Видимо, в ту ночь не только нам повезло. Ну, и про разбойников, знамо дело, написано. Но факт остается фактом: наше описание там тоже присутствует. Да будет тебе известно, мы политические преступники и, встретив нас, каждому законопослушному жителю Авира положено донести стражам порядка о сей встрече в кратчайшие сроки. В общем, сам понимаешь, в селение я соваться не стал. Прошелся еще вдоль тракта, забрался в глушь, набрел на домик лесника. Припрятал гитару за деревом – все же яркий предмет в описании – и решил, что раз уж в листовках мы идем дуэтом, то одного меня да без гитары опознать будет труднее, если специально не приглядываться. А кто из мирных жителей когда внимательно эти листовки читал? Ну, прикинулся балбесом, спросил, нет ли тут селения побольше или города какого поблизости. Послушал еще раз про Реверкин и разбойников. Выменял на «найденный в лесу» меч все это великолепие… Честно говоря, надеялся на большее, но, видимо, в нашем случае выбирать особенно не приходится.
Эльтар покачал головой.
- Радует, однако, уже то, что представиться мы тогда не успели, а стража не торопила, видимо, понадеявшись на дознатчиков, - заметил Артин.
Алв уныло кивнул.
- Если разбойники в лесу, а их ищут, равно как и нас, то оставаться тут нельзя, - вздохнул он. – Ты что-нибудь надумал?
- Нет, - покачал головой Артин. – Надежда на человеческие условия тает в синей дымке, причем с волнующей скоростью… К слову, не уверен, что ты сейчас далеко уйдешь.
- Далеко не уйду, - согласился алв. – Но тебе совершенно не обязательно ждать, пока я оклемаюсь. Во всяком случае, необязательно, учитывая обстоятельства. Тем более что я все-таки пойду в Великий Лес.
- Да, - кивнул Артин. – Но два меча по-прежнему лучше, чем один, к тому же, будет обидно, если нас похватают поодиночке… А кроме того, на тракт мне нельзя, а что я буду делать один в лесу, да к тому же, без огнива? Перспектива, откровенно говоря, не греет совершенно. А так – и компания, и огонь… Да и с алвом в чащобе все-таки спокойнее, как ни крути.
- Значит, Великие Леса? – поднял бровь Эльтар.
- Значит, по крайней мере, на какое-то время мы с тобой попутчики, - развел руками Артин. – Пока мне не представится хоть сколько-нибудь адекватная альтернатива. – Он взял котелок и поднялся. – Если ты не против, конечно. Я чуть было не забыл еще один немаловажный фактор.
- Я не против, - кивнул алв. – Два меча по-прежнему лучше, чем один. А тринадцать струн веселее, чем шесть.
Артин усмехнулся, отсалютовал Эльтару котелком и направился к реке.
- Ну, ты что-нибудь из этих трав облюбовал уже? – поинтересовался он, вернувшись.
- Да, щепотку вот отсюда, - Эльтар протянул ему один из мешочков. – Лесникам, конечно, положено разбираться в травах, но греет еще и то, что он тебя не надул. Хороший наборчик. И сухари вкусные, я уже оценил.
- Нет, ну что-то в этом и я понимаю, - делано оскорбился Артин. – Дай сухарик? Угу… Ничего, вкусно. Особенно после непрекращающихся грибов и зайцев. Ничего, может, птичку сегодня подстрелю…
- Попробуй, - кивнул Эльтар.
Птичку после долгих блужданий и десятка промахов Артину все-таки удалось подстрелить, и ужин, судя по исходящему от котелка запаху, обещал быть удачным.
Каковым, собственно, и оказался.
- Оно того стоило, это блуждание по лесу и поиск не попавших в цель стрел по зарослям, - жизнерадостно заметил Артин. – Так, а что там у тебя заварилось целебное?... Бр-р-р… Пахнет так себе. Ты уверен, что это пьют?
- Уверен, - спокойно отозвался Эльтар. – И это помогает.
- Ну, пей, раз помогает… - Артин с недоверием покосился на котелок. – Чего б тебе было не заварить нормальный серый коготь?
- Не возьмет, - дуя на бурую жидкость, коротко пояснил алв.
- Откуда ты так в травах… А, ну да, алв же, чего я спрашиваю. Матушка научила?
Эльтар молча кивнул.
- Полезно, - задумчиво протянул Артин, усаживаясь рядом. – А моя вот все больше по вышиванию да стряпне была… И тетушка тоже… А как она шила! Мальчишкой она меня и одевала: с деньгами-то сложно было… А вот полезным вещам толком и не у кого было учиться: ну зачем мне шитье да вышивание? Да и стряпня как высокое искусство меня в то время не воодушевляла, а зря, очень зря.
- А мечом махать у кого учился? – Эльтар глянул на него поверх миски. – Боевка в школе – такие азы, что и говорить не о чем…
- Сам, - пожал плечами Артин. – Да и учили нас вполне пристойно – тем же азам, конечно, но хорошо. Да и вообще, когда много тренируешься – набивается рука. Сначала на палках с соседскими ребятами дрались, потом… Меча у меня долго не было, сам понимаешь. А очень хотелось: все-то уже с оружием настоящим, а я – с деревяшкой. Смеяться, правда, никто не смеялся… Попробовали бы они… Но какой тут спарринг?..
- И? – отставил миску Эльтар.
- Ну, что "и"… Меча в нашем доме сроду не было, так сложилось… Дед был лекарем, а они ж оружия не носят… И купить не на что: на школу-то хватало едва-едва. Не сказать, что учиться мне так уж хотелось: слововедение у нас было скучное и слабенькое, с цифрами я и без того вполне прилично управлялся, алварин, сам понимаешь, язык особый – передается от родителей детям и никак иначе… Все остальное же мне было откровенно скучно. Разве что боевка мне нравилась, - он усмехнулся, - ну, до тех пор, пока нас с палок на мечи не перевели, само собой… Собственно, я порывался бросить уже все это да пойти работать, но тетка говорила, что выучить меня обязана хотя бы ради матушкиной памяти. Ну, я и учился.
- А меч?
- А на меч я пытался подзаработать… Но что в селении заработаешь. Селение у нас, конечно, большое было, но все ж не город… А до города далеко… В общем, меч я выиграл.
- Выиграл? – вскинул брови Эльтар.
- Ну да. В честном, можно сказать, бою. Ну, то есть, нельзя, конечно, так сказать. В драке. Но честной. У того самого соседа-алва. Он позволил себе пройтись на тему моего владения мечом… палкой, то есть… С упором на палку. Ну, и мы честно подрались, само собой – как же без этого. На мечах. Поскольку поскандалили мы при всей группе, то меч мне кто-то из ребят одолжил.
- То есть, это ты в первый раз меч в руки взял?
- Ну, не в первый… Я пробовал… Одалживал иногда у кого-нибудь на часок… Не часто: сам понимаешь, меч в чужие руки отдавать охотников мало. Но вот так по-хорошему – да, в первый. Но я был так зол, что мне елки до плеча не доставали. Тем более что на кону в запале ссоры оказался меч моего противника. Как он согласился – ума не приложу. Видимо, рассчитывал на легкую победу. Меня, правда, в случае проигрыша ничего хорошего не ждало. Мягко говоря. А учитывая, какое в пятнадцать лет самолюбие – в случае проигрыша было бы проще утопиться, чем эти требования выполнить, но, увы, топиться кодекс позволял только после исполнения условий спора.
- Угу, - кивнул Эльтар. – Такое впечатление, что этот кодекс в тех или иных вариациях бродил по школам всего Авира.
- Бродил, конечно, - кивнул Артин. – Калька со старого турнирного, в конце концов… - он пожал плечами и замолчал.
- М-да… - вздохнул Эльтар. – Так и живем – по кодексу. Поменялся кодекс – поменялись правила… Чушь… Ладно… Я тебя перебил, извини.
- Ну, а, собственно, и все, - пожал плечами Артин. – Как ты понимаешь, на кону для меня в тот момент был не просто меч. В общем, так, как тогда, я, считай, больше ни разу не дрался. Хотя, казалось бы, не жизнь защищал: дрались же не насмерть, а до первой крови. То, что она же могла оказаться и последней – это другой вопрос, мы тогда так масштабно не мыслили. Ну, да обошлось – не сильно я его поцарапал. Нам влетело потом, конечно. Всем. И мне, и алву, и всей группе. Но меч я выиграл. Хороший меч, дорогой. Кодекс – есть кодекс, что бы родители на сей счет ни думали. Тетушка, как узнала, сначала заперла меня в погребе, а сама рыдала, я слышал… А потом со мной неделю не разговаривала. Я даже извинялся, что за мной в те времена практически не водилось, хотя и не осознавал тогда толком, за что. Просто жалко ее было. И странно, что она не понимает, какой я молодец: меч-то я выиграл. Не украл же, честно выиграл, - Артин фыркнул, покачал головой. – Совсем мозгов не было.
- Бурная юность, - улыбнулся Эльтар.
- А, у кого она другая? – отмахнулся Артин.
- Ну, я, положим, в те годы ни с кем всерьез на мечах не дрался, - отозвался алв. – Да я вообще не часто дрался – как-то оснований не было.
- Да? А разбойников хорошо разделал.
- Да эти-то явно не из костяка, а так, примкнувшие, - покачал головой Эльтар. – Может, и не из Нареи даже: там чуть не с пеленок фехтовать учатся. Тот, что с саблей, вообще о технике понятия не имел, судя по всему. А второй, преимущественно, за счет силы удара и вытягивал… Ты вон в считанные секунды его уложил, насколько я понимаю.
- Угу, - кивнул Артин. – Даже вежливо окликнул, так что под первый удар он меч успел подставить. Вообще, зря я это, конечно. В другой раз эти реверансы могут с рук и не сойти. Но, тем не менее, их против тебя трое было.
- Первого я быстро снял. А лучник позже выскочил. Не выскочил бы, стрелял бы из кустов – и шансов у меня бы не было… А так – повезло. Да и мечом меня отец учил биться... А он понимал, что делает. Я и раньше-то это знал, но умозрительно: особо сравнивать было не с кем, разве только с такими же мальчишками, как я, - да что это за сравнение? А как столкнулся впервые с серьезным противником, понял, что отец многому меня научить успел. А я ведь и близко к его мастерству не подошел… - Эльтар вздохнул.
- К слову о мрачных временах и владении оружием, - заметил Артин. – Оклемаешься – потренируемся. Посмотрим заодно, кто на что способен. Поскольку что-то мне подсказывает, что придется нам еще вместе мечами помахать… По обстановке веселенькой судя.
Эльтар кивнул.
- Ладно - менестрелей расплодилось, - вздохнул Артин. – Они хоть безобидные. Но в разбойники-то народ с чего с таким упоением подался?
- Я думаю, это те самые, что атамана выручали, - лениво откликнулся алв. – Кто посообразительней, давно уже отсюда убрался, а шушера всякая по лесам прячется… Или вовсе заблудились.
- Ага, тогда б они, может, у тебя дорогу спросили сначала, - хихикнул Артин. – "Смерть или карта местности!"
- Не догадались, - хмыкнул Эльтар.
- Сами виноваты, - заключил Артин. – О, кстати. Чего ж я их, дурень, не обыскал? Наверняка же огниво есть… Ладно, завтра… Ну, давай спать, что ли?
© Ольга Нэлт / Nelt<< Реверкин << >> Легкой дороги >>
